Medier og journalister i Belarus oplever overvågning, fængselsstraffe og tvunget eksil – og en hidtil uset grad af undertrykkelse, lyder det fra næstformand i Belarus Association of Journalists Barys Haretski. Han ser samarbejdet med kolleger fra andre lande som afgørende for, at de fortsat kan arbejde.
To år efter præsidentvalget i august 2020 er situationen for medierne i Belarus stadig kritisk. Det fortæller Barys Haretski, næstformand og talsmand i Belarus Association of Journalists (BAJ). Nordisk Journalistcenter og BAJ samarbejder blandt andet om et projekt, hvor et hold belarusiske journalister besøger Danmark, udveksler viden med danske journalister og styrker hinandens netværk.
Barys Haretski flyttede fra Minsk til Ukraine i 2021 og var inden krigen i Ukraine med til at etablere et netværk for belarusiske journalister i Kyiv. I øjeblikket opholder han sig i Vilnius i Litauen, hvorfra han blandt andet koordinerer BAJ’s arbejde.
Hvordan er det at være journalist i Belarus lige nu?
“Belarus er stadig et af de værste steder i Europa for journalister og for ytringsfriheden. Medier og journalister møder hidtil uset undertrykkelse. Siden præsidentvalget i 2020 har sikkerhedsstyrker tilbageholdt journalister mere end 650 gange. Mere end 130 af mediernes medarbejdere er blevet anholdt og mere end 80 journalister er blevet udsat for vold. Lige nu er 32 journalister i fængsel. Man lever med en konstant frygt. Tilbageholdelser, ransagninger og fængslinger kan ske hvert øjeblik, og derfor er det svært at arbejde. Hvis en journalist bliver ransaget, og det viser sig, at der er tilknytning til uafhængige medier, kan journalisten ende med en lang fængselsstraf. Men det er umuligt fuldstændig at skjule sine spor som journalist. Som journalist er det jo din opgave at indsamle information, blandt andet via internettet, men myndighederne har total kontrol over internettet og holder øje med, hvilke sider man er inde på.”
“Nogle journalister bliver boende i Belarus og arbejder på mindre lokale medier, som myndighederne endnu ikke har stemplet som ekstremistiske. Andre holder meget lav profil og skriver for medier uden for Belarus. Men ingen journalister kan føle sig trygge i Belarus.”
Er det muligt at få uafhængige nyheder i Belarus?
“Størstedelen af redaktionerne holder til uden for Belarus og dækker det, der sker inde i landet. De opfordrer læserne til at dele informationer med dem gennem feedbackformularer på Telegram, hvor læserne kan fortælle redaktionen, hvad der sker i Belarus. Det er hårdt arbejde for medierne at verificere de informationer, de får.”
“De fleste ikke-statslige medier er blokerede i Belarus, og det er strafbart at følge dem på sociale medier. Alligevel lykkes det medierne at få deres indhold ud til mange brugere og læsere. Blandt andet får mange adgang til deres hjemmesider via en VPN eller Cloudfront. Nogle udgiver også deres historier direkte på sociale medier (hvor man kan læse historierne uden nødvendigvis at følge mediet) og omgår på den måde en blokeret hjemmeside. Og andre igen bruger YouTube som platform til deres indhold. Et problem, der bliver mere og mere udbredt, er, at staten bruger de blokerede hjemmesider som platform til propaganda. Altså udgiver deres egne historier på hjemmesiderne, så det ligner, de kommer fra de uafhængige medier.”
“Siden Kreml lukkede en gruppe uafhængige russiske medier ned i februar og marts, blev digitale belarusiske medier også en vigtig informationskilde for det russiske samfund. Uafhængige belarusiske nyhedssites har oplevet stigende trafik fra Rusland og nogle har haft særligt fokus på at nå et russisk publikum. Resultatet blev, at mange belarusiske medier, der allerede var blokeret i Belarus, også er blevet blokeret i Rusland.”
Hvordan er samarbejdet mellem BAJ og journalister fra andre lande?
“Samarbejdet mellem BAJ og vores internationale partnere er meget afgørende. Hjælpen fra internationale organisationer og kolleger fra andre lande udvider vores muligheder. For eksempel har vi selv mange eksperter, menneskerettighedsaktivister, arbejdsgivere og ansatte, der ønsker at hjælpe journalister. Men meget ofte har vi ikke nok midler, erfaring, adgang til internationale organisationer eller partnere – det er her, vi samarbejder med kolleger fra udlandet.”
Hvad ser du som BAJ’s vigtigste opgave?
“Lige nu er BAJ’s vigtigste opgave at bevare de uafhængige medier i Belarus og de journalister, der oplever ekstraordinære dårlige arbejdsforhold både i Belarus og i eksil. Vi skal bevare redaktionerne og menneskerne i denne profession. Og vi skal bevare de høje professionelle standarder, som gør det muligt for belarusere at få pålidelig information.”
Fakta: Medier i Belarus
Belarus har tidligere været omtalt som fjendtligt for uafhængige journalister. I 2019 placerede the Committee to Protect Journalists Belarus blandt de ti lande i verden med mest censur.
I en rapport fra 2021 kaldte Reporters Without Borders (RSF) Belarus for ’det farligste land i Europa for personer, der arbejder på et medie’.
De belarusiske myndigheder sidestiller uafhængig journalistik med ’ekstremisme’, som kan give op til syv års fængsel. Omkring 20 medier har siden august 2021 fået betegnelsen ’ekstremistiske’.
Kilder: Reporters Without Borders (RSF), EU Parliament Briefing, BAJ